Khi bước qua khán đài Matthew Harding để nhận những lời tán dương từ người hâm mộ sau chiến thắng 4-2 có được trước Brighton, Cole Palmer đã khéo léo nhét quả bóng của trận đấu vào bên trong áo – trái bóng giúp cầu thủ người Anh có cú poker đầy ấn tượng – để có thể thoải mái đập tay và đáp lại những lời chúc mừng từ các cổ động viên.
Mặc dù chỉ là ý định mang tính thực tế là muốn bắt tay người hâm mộ, nhưng hình ảnh tạo ra trong khoảnh khắc đó thì thật khó phai mờ: một hình ảnh của một ngôi sao đang lên ở tuổi 22 và đang ấp ủ trong bào thai của một thiên tài trong tương lai.
Nhiều người tại Premier League tranh luận rằng Palmer đã đạt tới đỉnh cao và bộc lộ hết tài năng của mình, những gì anh thể hiện trong cuộc đối đầu với Brighton thực sự không còn mang nhiều tính chất mới mẻ nữa. Tuy nhiên, HLV của Brighton – Fabian Hurzeler đã phải thừa nhận sau cuộc họp báo rằng Cole Palmer là cầu thủ xuất sắc nhất mà đội bóng của ông đã từng phải đối đầu sau khi trải qua 6 vòng đấu đầu tiên tại Premier League.
“Chelsea có một cầu thủ tuyệt vời và sẵn sàng trừng phạt mọi sai lầm mà chúng tôi mắc phải,” Hurzeler nói về Palmer. “Cậu ấy trừng phạt mọi sai lầm cá nhân của các cầu thủ Brighton. Bạn không thể ngăn cản cậu ấy trong các tình huống 1vs1. Đáng ra chúng tôi phải chống đỡ Palmer như một đội, nhưng thực tế Brighton đã không thể làm được điều đó.”
Cole Palmer đã làm nên lịch sử tại Premier League khi trở thành cầu thủ đầu tiên lập poker trong hiệp 1 của một trận đấu. Một tình huống dứt điểm khi khung thành đã rộng mở, một pha đá thành công phạt đền có độ điềm tĩnh như mọi lần, một pha sút phạt hàng rào đẳng cấp và một pha thoát xuống, dứt điểm đầy sắc sảo. Trên thực tế, ngoài 4 bàn thắng kể ra thì Palmer còn có một lần ghi bàn trong thế việt vị và một cú sút đi trúng cột dọc khung thành của Brighton.
Trong tất cả những gì diễn ra trong khoảng phút 19 đến 41, chỉ có duy nhất tình huống dứt điểm đi trúng cột dọc của Palmer là điều khiến chúng ta cảm thấy ngạc nhiên.
“Tôi đã nói với Cole rằng cậu ấy ngày hôm nay có thể ghi nhiều hơn 4 bàn thắng. 5 hay 6 bàn gì đó là điều hoàn toàn có thể xảy ra,” HLV Enzo Maresca chia sẻ sau trận. “Thật tốt khi Cole vẫn giữ được sự khao khát khi thi đấu và tham vọng làm những điều lớn lao cho đội bóng của chúng tôi.”
Maresca tiếp tục giải thích lý do tại sao ông không bao giờ lo lắng việc Palmer để sự nổi tiếng, những lời tán dương đang gia tăng theo cấp số nhân kèm theo những danh hiệu cá nhân lấn át tâm trí.
“Tôi biết Cole từ nhiều năm trước rồi, tôi đã từng có thời gian làm việc với cậu ấy trong một mùa giải ở đội U23 của Manchester City,”
“Điều tuyệt vời nhất về cậu ấy là dù đã trở thành một cầu với cái mác ngôi sao trẻ thì Palmer vẫn thể hiện bản thân như cách đây 3-4 năm. Vậy nên những bàn thắng liên tiếp, các pha kiến tạo thành bàn và trở thành một trong những cầu thủ xuất sắc nhất Premier League hiện tại,… sẽ không thay đổi con người của cậu ấy. Palmer là một chàng trai giản dị, khiêm tốn và đối với tôi hai thứ đó là những phẩm chất quan trọng nhất của một cầu thủ.”
Một phần trong câu trả lời của Maresca khiến người ta sẽ phải ghi nhớ về Palmer chính là phần “một trong những cầu thủ xuất sắc nhất của Premier League”. Ở ngữ cảnh nói, dường như đây chỉ là một lời nhận xét trong một cuộc phỏng vấn để nhấn mạnh sự khiêm tốn của Palmer hơn là một lời tuyên bố mạnh mẽ rằng chàng trai sinh năm 2002 đang ở trong vị trí của những siêu sao hàng đầu nước Anh. Tuy nhiên sau những màn trình diễn đầy ấn tượng thì càng có nhiều người muốn lời khẳng định về vị thế hiện tại mà Palmer đang có được tại Ngoại hạng Anh.
Thẳng thắn thì các cuộc tranh luận về “cầu thủ xuất sắc nhất” trong bóng đá thường khá nhàm chán, đặc biệt là khi hầu hết mọi người khi nói hai từ đó chỉ đang ám chỉ tới ‘một cầu thủ tấn công xuất sắc nhất’. Rodri chỉ thua đúng một trận trong 18 tháng khi thi đấu cho Man City lẫn ĐTQG Tây Ban Nha trước khi gặp phải chấn thương dây chằng khiến anh phải nghỉ thi đấu hết mùa. Vậy khi đặt một cầu thủ tấn công thượng hạng và một người như Rodri lên bàn cân thì làm sao chúng ta có thể đưa ra một cái nhìn khách quan nhất về tầm vai trò của họ trong một đội bóng? Làm thế nào để chúng ta có thể so sánh một cầu thủ với vai trò kiểm soát khu vực giữa sân và một kẻ hủy diệt hàng phòng ngự đối phương để có được những bàn thắng và pha kiến tạo?
Erling Haaland đã nổi lên để trở thành một ứng cử viên hợp lý cho danh hiệu cầu thủ tấn công xuất sắc nhất tại Ngoại hạng Anh kể từ khi anh gia nhập Manchester City vào mùa hè năm 2022. Và tất nhiên với 10 bàn sau 6 trận ở mùa giải này thì việc Haaland hướng tới việc trở thành cầu thủ tấn công xuất sắc nhất mùa vẫn nằm trong kế hoạch của cầu thủ người Na Uy.
Và cho đến hiện giờ, người duy nhất có thể nghiêm túc so sánh về hiệu suất đóng góp vào các bàn thắng với Haaland chỉ có thể là Palmer. 6 bàn thắng và 4 kiến tạo sau 6 trận đã giúp Palmer cân bằng thành tích đóng góp vào các bàn thắng với Haaland (10 bàn thắng 0 kiến tạo). Kể từ đầu mùa giải trước, số lần đóng góp của Palmer thậm chí còn nhỉnh hơn Haaland 1 bàn và có một khoảng cách khá đáng kể với những ứng cử viên xếp sau.
Trong một môi trường có sự cạnh tranh cao độ của những cầu thủ tấn công xuất sắc, sự nhìn nhận và đánh giá xem ai là người giỏi nhất thường phụ thuộc vào cách nhìn và sở thích cá nhân của mỗi người. Erling Haaland là một cầu thủ có hiệu suất ghi bàn rất ấn tượng và có thêm một thể trạng rất áp đảo với những cầu thủ cùng lứa. Tiền đạo người Na Uy hầu như chỉ tập trung vào việc kết thúc những pha tấn công của Man City làm sao cho hiệu quả nhất thay vì làm những phần việc phức tạp hơn. Cole Palmer có thể ghi ít bàn thắng hơn Haaland nhưng anh lại tạo ra nhiều cơ hội hơn cho đồng đội và trở thành trung tâm của lối chơi tấn công tại Chelsea.
Câu chuyện về khả năng kiến thiết lối chơi của Palmer phần lớn xảy ra trong hiệp 2 ở cuộc đối đầu với Brighton. Sau khi ghi 4 bàn trong hiệp 1, Palmer đã chơi lùi sâu hơn và bó vào giữa sân trong hiệp 2. Anh thường có xu hướng cố gắng xuyên thủng hàng phòng ngự dâng cao của Brighton bằng những đường chuyền quyết định có độ chính xác cao thay vì thực hiện những pha chạy chỗ thông minh để ghi bàn như trong hiệp 1. Palmer ở trận đấu vào hôm thứ Bảy thậm chí có thể có thêm 3 kiến tạo thành bàn nếu như Nicolas Jackson có được sự sắc sảo khi ở trước khung thành của Brighton – điều mà tiền đạo người Senegal đã từng thể hiện trong cuộc đối đầu với West Ham vào tuần trước.
Dẫu vậy, chỉ có một ngày ghi bàn bùng nổ như trước Brighton mới giúp cái tên Palmer trở thành một sự cảnh báo với phần còn lại của Ngoại hạng Anh. Chỉ có những bàn thắng liên tiếp như vậy mới cho người ta cái nhìn trực quan về sự hủy diệt của Palmer tại Ngoại hạng Anh. Chỉ trong hơn một năm làm cầu thủ chính thức của Chelsea, Palmer đã có đến 3 lần được mang bóng Ngoại hạng Anh về nhà sau trận đấu.
Cole Palmer đã có số lần lập hat-trick ở Premier League bằng với Didier Drogba, Frank Lampard và Jimmy-Floyd Hasselbaink. Quả phạt đền thành công thứ 10 liên tiếp của Palmer đã đưa anh tiến gần thêm một bước tới với thành tích của Yaya Toure – người hiện đang giữ kỷ lục về số quả phạt đền thành công mà không bị trượt nhiều nhất tại Premier League (11 lần liên tiếp).
Nếu những con số thuần túy đó chưa đủ thuyết phục rằng Palmer ngày càng tiến gần hơn với danh xưng ‘cầu thủ tấn công xuất sắc nhất Premier League’ thì những thống kê có giá trị về mặt lịch sử chắc chắn sẽ củng cố được luận điểm đó. Những thành tích lừng lẫy của các huyền thoại đang dần được Palmer san bằng và vượt qua mặc dù cho đến nay cầu thủ sinh năm 2002 chỉ có chưa đến 60 lần ra sân tại Ngoại hạng Anh và còn chưa tròn 23 tuổi cho tới tháng 5 năm sau.
Cole Palmer sẽ mãn hạn hợp đồng với Chelsea khi anh chàng này bước qua tuổi 31. Palmer vẫn đang đi trên con đường để trở thành một siêu sao với một chặng đường rất dài phía trước, với một chút may mắn khi thi đấu và với một cơ hội thực sự để trở thành một chuẩn mực cho tất cả những cầu thủ tấn công khác tại sân chơi Premier League.
Theo Liam Towmney (The Athletic)